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L’Assemblea generale delle Nazioni Unite e il Consiglio per i diritti umani riconoscono l’accesso equo ad acqua potabile sicura e a servizi igienico-sanitari adeguati come diritti umani distinti. Gli Stati membri delle Nazioni Unite sono tenuti a garantire i diritti umani ad acqua potabile e a impianti igienico-sanitari sicuri attraverso piani di azione e strategie e tramite la protezione delle acque sotterranee e la ricarica degli acquiferi, dato che queste costituiscono una componente essenziale della fornitura di acqua e di servizi igienico-sanitari.

La gestione delle acque sotterranee si propone di monitorare i prelievi e la qualità di questa risorsa, oltre a intervenire sugli effetti che tali prelievi hanno sugli ecosistemi, sulle acque superficiali, sulla subsidenza del suolo e altro ancora. Uno degli elementi principali della gestione delle acque sotterranee è probabilmente il monitoraggio dell’area geografica e della quantità di prelievi idrici dagli acquiferi. La messa a punto dei diversi strumenti di gestione delle acque sotterranee può avvenire solo a seguito della creazione di strutture giuridiche e istituzionali dotate dell’autorità necessaria per l’utilizzo e l’applicazione di tali strumenti. Tuttavia, non tutte le procedure di gestione sono a carico dei governi. Le comunità e/o gli stessi utenti potrebbero scegliere di gestire in modo indipendente la collocazione dei pozzi e i prelievi.

Il Summary Progress Update 2021: SDG 6 (Rapporto delle Nazioni Unite di sintesi sui progressi relativi all’Obiettivo di sviluppo sostenibile 6) affronta il tema della carenza di dati e di iniziative di monitoraggio in relazione alle acque sotterranee, sottolineando come quello del monitoraggio di tali risorse sia “un campo trascurato”. È necessario monitorare le acque sotterranee nel tempo in termini di quantità e qualità, al fine di comprenderne le dinamiche e lo stato e di identificare eventuali cambiamenti negativi, quali ad esempio i prelievi eccessivi, la riduzione della ricarica (inclusi gli effetti dovuti ai cambiamenti climatici) e l’inquinamento. La ricarica delle acque sotterranee è di norma oggetto di una semplice stima piuttosto che di una misurazione diretta.

L’Africa possiede ingenti quantitativi di acque sotterranee. Per quanto non tutti questi quantitativi siano disponibili per il prelievo, secondo le stime il volume sarebbe pari a oltre 100 volte quello del rinnovo annuale delle risorse di acqua dolce della regione. Lo sfruttamento delle acque sotterranee ha il potenziale per soddisfare una domanda di acqua in rapida crescita in tutta l’Africa subsahariana, necessaria sia per la sopravvivenza umana sia per promuovere lo sviluppo economico. Tuttavia, ad oggi, circa 400 milioni di persone nell’Africa subsahariana non hanno ancora accesso ai servizi idrici essenziali.