Gli esseri umani, come molte specie sociali, hanno sempre progettato e modellato il proprio habitat, dando vita a borghi, villaggi e città che rappresentano una trasformazione progressiva degli ecosistemi naturali. Queste forme insediative possono essere considerate come un continuum, un gradiente che va dagli ambienti rurali fino ai sistemi urbani complessi: ecosistemi umani che, pur essendo artificiali, dipendono ancora in larga misura dalle risorse naturali provenienti da aree lontane. Tale dipendenza si traduce in un’impronta ecologica estesa, alimentata da enormi flussi di materiali ed energia.
